- Хуже бессонницы - только кошмары, - сказал сталкер Тим по прозвищу "Простак" и отпил из кружки. Соседи согласились.
В просторном салоне специального вагона помимо Тима находилось ещё пятеро пассажиров. Три места были свободны. Чарльз - мощный заводской рабочий - сидел напротив сталкера и обсуждал с молодым полудварфом Верги особенности укладки рельсов в условиях минусовой температуры и пересечённой местности. Возле восточной двери, на своей койке сидел доктор Бройк и листал газету, дымя трубкой. Двое адептов-техномагов - Крис и Фредерик - играли в шахматы, попутно читая книги. Насколько понял Простак, вся компания двигалась вместе, стараясь не афишировать этого факта.
- А ты куда? - спросил Тим, обращаясь к Верги, - В Полосу или к Двенадцатому?
Дварфийский отпрыск ухмыльнулся:
- А тебе-то что? Ну, в Полосу, допустим.
- Да могу посоветовать, где остановиться, где затариться, кому хабар сдать.
- Откудова у него хабар-то? Он жеж не вашего племени! - во весь голос засмеялся Чарльз.
- Чарли, я просто пример привёл, - недовольно сказал сталкер, - А куда там?
- Конкретно я - в Гадан, - ответил полукровка, - Там у меня ещё родственники остались. Да и экзекуторов нет. А ты сам - на Двенадцатый?
О, подумал Тим, это "на Двенадцатый" - атавизм прошлой эпохи. Двенадцатый пост стал городом ещё лет двести назад, но все долгоживущие и сталкеры по-прежнему говорили "на". Хотя, в этом есть смысл, поскольку пост и город всё ещё разные вещи. Да, они на одной территории, но пост, выполняющий роль пропускного пункта, отгорожен стеной от всех жилых построений, кроме сталкерских. Там иные правила, и жизнь - другая.
- На Двенадцатый. Там все свои, - добродушно улыбнувшись, сказал Простак, - В Гадане - если не лень - заскочи в мастерскую к Чаду, скажи, что от Простака. Поможет, если что. Ну, если схрон нужен, допустим.
Наступила пауза. Она длилась всего несколько мгновений, но сталкер успел заметить, как застыла над доской рука Криса с ладьёй в тонких пальцах; верхняя губа Верги дёрнулась; тихо скрипнул башмак Чарльза.
Угадал, подумал Тим, намеренно отводя взгляд в сторону окна.
Бройк встряхнул газету, и ладья пошла на h8. Шах.
Полудварф натужно гоготнул:
- Ну уж! Если на фабрику возьмут (а в Гадане с этим проще), то схрон мне не понадобится. Но - спасибо. Мастерская...
- Чада.
- Он что - ребёнок?
- Нет, он - Чад.
- Отлично. Загляну при случае.
Поезд сбавил ход. В разговор вступил доктор:
- Тим, а вы давно были в Пустошах?
- Пустошь - она одна. Три месяца назад.
- Ошибаетесь. Не далее как позавчера я получил письмо от свояка Денни, в котором он панически описал произошедшее в их местности событие. Ах да, это случилось недалеко от Вейлинга, на севере. Так вот, между Вейлингом и Холлдором, в паре миль от железной дороги, появился мираж.
- Ну, мираж. Не редкость.
- Подождите, я ещё не окончил повествование. Мираж изображал город. Небольшой и совершенно пустой. Туда послали разъезд. Я не помню имени капитана, командовавшего этим мероприятием, но в его рапорте было сказано, что город является статичным миражом. Вы понимаете, что это значит, разумеется.
- Естественно.
- Город простоял без малого два месяца. Его полностью обследовали, но ни жителей, ни других признаков жизни не нашли. А потом он исчез. Ни с того, ни с сего.
- Вы сказали "панически", насколько я помню. Это ведь не всё, да?
- Истинно так. Собственно, как выяснилось, что город пропал. Одной ночью внешний патруль, в котором мой свояк и служит, услышал крик, доносящийся с западной стороны, - доктор Бройк полез в саквояж, продолжая говорить, - Поехав туда, они увидели человека без руки, бегущего им навстречу. Руки он лишился, видимо, только что, потому что из раны текла кровь. А потом они увидели нападавшего.
Поезд остановился. Доктор достал из саквояжа книгу и начал искать нужную страницу. Все, кроме Фредерика и Криса наклонились в сторону рассказчика. У Тима появилось дурное чувство, знакомое по Пустоши.
- Вот, пожалуйста, - сказал Бройк, встав с места и подойдя к столу. Он открыл страницу с иллюстрацией и положил том на стол.
Верги нахмурился, тщательно изучая рисунок. Чарльз недовольно скуксился. Простак почувствовал, как капелька пота скатилась по шее за шиворот.
- В общем, после схватки с этим существом, которое они даже не смогли убить, их осталось только двое. Причём Денни утверждает, что тварь охотилась именно на "однорукого" человека, потому что скрылась, как только расправилась с ним.
На следующий день был отправлен отряд, чтобы выяснить, откуда вообще появился "виновник торжества", как говорится. Идя по его следу, они нашли потерянную им руку и два меча. Мечи тоже принадлежали погибшему, как выяснилось.
Сталкер вопросительно посмотрел на доктора. Бройк пояснил:
- Среди того, что от него осталось, были найдены ножны. Следы же довели солдат до места, где стоял город. Только вот города не было. А теперь там Пустошь. Так что Пустоши две, а не одна.
- Одна, - задумчиво сказал Тим и снова посмотрел в книгу. Прекрасное женское лицо холодно смотрело на читателя. Идущие от основания черепа и хрупкие с виду щупальца разрывали стальные доспехи упавшего наземь рыцаря.
Простак посмотрел на техномагов.
Ладья пошла на f2. Мат.
Дверь вагона открылась, и в салон вошёл мужчина.